Beata María Antonia de Paz y Figueroa

Santa María Antonia de Paz y Figueroa, también conocida como María Antonia de San José, María Antonia de San José y Mamá Antula, nació en 1730 en Silípica, Santiago del Estero, Argentina. Criada en una familia piadosa, sintió desde joven una fuerte llamada a la vida religiosa. Sin embargo, en aquel entonces no existían en su región congregaciones religiosas claustrales, por lo que decidió perseguir su vocación uniéndose a un grupo de otras mujeres que sentían la misma llamada. Se vistió con una túnica negra y comenzó a vivir una vida de devoción y servicio.

Bajo la dirección espiritual del padre jesuita Gaspar Juárez, María se dedicó a enseñar a los niños, cuidar a los enfermos y pobres, y practicar labores de costura para sostenerse. Además, ayudó en retiros basados en los Ejercicios Espirituales de San Ignacio de Loyola. Estos retiros ofrecían una oportunidad espiritual a quienes buscaban profundizar su relación con Cristo.

En 1767, el rey Carlos III de España expulsó a la Orden de los Jesuitas, lo que significó que el padre Gaspar Juárez ya no podía ser director espiritual de María. Indemne, María comenzó a dirigir los retiros por sí misma, aunque enfrentó cierta hostilidad por parte de quienes asociaban exclusivamente los Ejercicios Espirituales con los jesuitas. A pesar de los desafíos, perseveró y continuó llevando el mensaje de Cristo a decenas de miles de personas en diversas ciudades mediante los retiros.

María Antonia también recibió el apoyo del arzobispo Sebastián Malvar y Pinto de Buenos Aires, quien reconoció el valor de sus retiros y apreció su dedicación a difundir las enseñanzas de Cristo. Inspirada en su obra espiritual, María fundó las Hijas del Divino Salvador, una congregación religiosa comprometida a servir a los demás y vivir una vida de oración y sacrificio.

Además de establecer la congregación religiosa, María Antonia fundó también una casa de retiros en Buenos Aires. Esta casa de retiros, que continúa su buena obra hasta el día de hoy, ofrece retiros espirituales y fomenta el crecimiento espiritual de numerosas personas.

La Santa María Antonia de Paz y Figueroa falleció el 6-7 de marzo de 1799 en la casa de retiros de Buenos Aires, Argentina, por causas naturales. Fue enterrada en la Iglesia de Nuestra Señora de la Misericordia de Buenos Aires.

Reconociendo su vida ejemplar de virtud y santidad, el Papa Benedicto XVI declaró las virtudes heroicas de María Antonia el 1 de julio de 2010. Posteriormente, fue beatificada por el Papa Francisco el 27 de agosto de 2016 en una ceremonia presidida por el cardenal Angelo Amato en el Parque Francisco de Aguirre de Santiago del Estero, Argentina. La celebración de la beatificación en este evento destacó el milagro atribuido a su intercesión, que consistió en la sanación de la hermana Rosa Vanina en 1904.

La vida de la Santa María Antonia de Paz y Figueroa sirve de inspiración para todos aquellos que buscan seguir a Cristo y difundir Su mensaje de amor y salvación. Su compromiso con los Ejercicios Espirituales y sus esfuerzos incansables por traer renovación espiritual a otros continúan impactando vidas incontables, convirtiéndola en una figura querida en la tradición católica.