San José Váz

San José Váz, también conocido como el Apóstol de Ceilán y el Apóstol de Sri Lanka, nació el 21 de abril de 1651 en Benaulim, Salcette, Goa, India. Provenía de una devota familia cristiana de la casta brahmánica konkani, siendo el tercero de seis hijos nacidos de Cristóbal Váz y María de Miranda. Desde joven, José mostró gran dedicación a su fe. Recibió su educación en Sancoale y Benaulim, donde aprendió portugués y latín. Posteriormente, continuó sus estudios en la Universidad Jesuita de Goa, especializándose en humanidades, y más tarde prosiguió filosofía y teología en la Academia San Tomás de Aquino. En 1676, José fue ordenado sacerdote y se convirtió en predicador y confesor. Demostró una profunda devoción a Nuestra Señora, consagrándose como «esclavo de María» en 1677, sellando su compromiso con un documento conocido como su «Carta de Esclavitud».

Alrededor de ese tiempo, José tomó conciencia de la situación de los católicos en Ceilán (actual Sri Lanka). Perseguidos por los holandeses, la comunidad católica en Ceilán había estado sin sacerdotes durante cincuenta años. José solicitó permiso para trabajar en Ceilán, pero inicialmente se le pidió que fuera a la misión de Kanara. Aunque aceptó esta asignación, su corazón permaneció decidido a servir en Ceilán. Mientras trabajaba como vicario de Vara en Kanara, José se dedicó a diversas actividades pastorales, incluida la predicación, la escucha de confesiones, la visita a enfermos, la asistencia a los pobres e incluso ayudar a liberar esclavos cristianos. También se esforzó por resolver disputas jurisdiccionales que obstaculizaban la administración de los sacramentos. Durante su tiempo en Kanara, José se unió a una congregación de sacerdotes en Goa conocida como la Iglesia de la Santa Cruz de los Milagros.

Finalmente fue elegido superior y dotó a este Oratorio de una estatuto canónico definitivo. José introdujo ejercicios religiosos y actividades caritativas, formando a sus miembros para el trabajo misionero. Sin embargo, en 1686, renunció a su cargo en preparación para su viaje a Ceilán. Disfrazado de trabajador ambulante, José se dirigió al puerto de Tuticorin en Pascua de 1687. Desde allí, prosiguió hacia Jaffna, fuerte holandesa en el norte de Ceilán. Desafortunadamente, su arduo viaje le provocó disentería aguda. Tras recuperarse, comenzó su misión acercándose a los católicos locales y buscando refugio ante los holandeses. Un católico valiente albergó a José, permitiéndole ministrar a su rebaño secreto bajo la cobertura de la noche. A pesar de estar siempre un paso adelante de las autoridades, José continuó su trabajo, estableciéndose finalmente en la aldea católica de Sillalai en 1689.

Desde allí, extendió su ministerio a aldeas circundantes. En 1690, José se trasladó a Puttalam en el Reino de Kandy, donde mil católicos no habían visto a un sacerdote durante cincuenta años. Decidió hacer de Kandy el centro de su apostolado y solicitó permiso real para viajar libremente. Sin embargo, en lugar de obtener el permiso deseado, José se encontró encarcelado debido a acusaciones falsas fabricadas por adversarios calvinistas. Mientras estaba en prisión, aprendió el sinhala, el idioma local, y aprovechó la benevolencia de los guardias para construir una choza-iglesia y posteriormente una iglesia propia dedicada a Nuestra Señora. Incluso convirtió a otros prisioneros mediante su ministerio. En 1696, una severa sequía azotó el Reino de Kandy. El rey, habiendo agotado otros medios, recurrió a los monjes budistas para que rezaran, pero no cayó lluvia.

Entonces se acercaron a José, quien erigió un altar y una cruz en el centro de la plaza. Mientras rezaba, comenzó a llover abundantemente mientras él permanecía seco. Impresionado por este «milagro», el rey concedió a José la licencia para predicar por todo el reino. Aprovechando esta nueva libertad, José realizó una visita misionera a las zonas controladas por los holandeses, incluida Colombo, para reunirse con los católicos allí. En 1697, tres misioneros del Oratorio de Goa llegaron para asistirlo. Trajeron la noticia de que el obispo don Pedro Pacheco, obispo de Cochin, había nombrado a José...